– Неужели у вас совсем не осталось мужчин?

– Из старших не осталось никого, а несколько младших есть, но среди них ни одного боевого. А солдаты после известия о разгроме и взрыва просто разбежались. Вы ведь поможете, господин Арсий?

– Ты серьезно считаешь, что я смогу защитить всех вас от противника, который легко справился с вашей армией? Мне жаль вас, но я ничего не могу сделать. Передай, что помощи не будет. У меня самого в доме одни женщины. Лучше пусть, кто сможет, покинет дом. Я думаю, что одним взрывом дело не ограничится.

Проводив мальчишку, Арсий зашел в портальный зал и собственноручно уничтожил их единственный портал: ему не составило труда сделать вывод, каким именно образом проникла смерть в Скотад. Но он прекрасно понимал, что все это только отсрочка.

К вечеру выход был найден, и Арсий, не теряя времени, взял у конюха оседланную лошадь и выехал из ворот дома в сгущающуюся тьму.

Магический дом Раум, представительство во Фламине

– Лена, вы успели позавтракать?

– Вы же знаете, Фотий, что я так рано не завтракаю. Мы с Петром только собираемся в кафе. Что у нас там такого случилось, что не может подождать?

– Гонец из столицы. К нам в представительство прибыл архимаг дома Гарм Арсий Мар и требует встречи не с кем-нибудь, а именно с вами.

– Ловушка или расчет?

– Скорее второе. Вы из всего руководства дома наиболее известны, к тому же женщина.

– Раз явился и требует именно меня, значит, пойду я. Но пусть ждет пока не поем. Я ему встречу в такую рань не назначала, а мой молодой, растущий организм надо кормить и желательно вовремя.

– Кто бы спорил. Я звоню только потому, что знаю вашу привычку засиживаться за десертом. Подстраиваться под Арсия не будем, но и излишне долго заставлять его ждать, тоже не стоит.

– Договорились. Поем и сразу в столицу. Как думаете, что будет предлагать?

– Возможен вариант с деньгами или с принесением вассальной клятвы.

– И что бы вы предпочли?

– А тут и думать нечего, конечно, деньги. Как вассалы они сейчас никакой ценности не представляют, их самих придется защищать.

– Знаешь, – говорила Лена мужу за завтраком. – Почему-то у меня такое ощущение, что меня там всячески будут склонять сделать глупость.

– Пойти с тобой? Я на больничном последний день.

– Не надо, справлюсь сама. Лучше сходи на лесопилку, а то я с этой войной все на свете запустила.

В представительстве к ней привели мужчину с приятным лицом, которому на Земле можно было дать лет пятьдесят.

– Арсий Мар, я полагаю?

Маг, ничего не говоря, отстегнул от пояса парадный клинок в простых ножнах и с поклоном положил его к ногам Лены.

– И что это должно означать?

– Я виноват, госпожа, в том, что наш дом поднял на вас свой меч. Моя жизнь полностью в вашей воле.

– Вы могли отказаться?

– Формально – да, но после возвращения Скотад, пришел бы наш черед.

– Значит, вы не виноваты. Вы только действовали, исходя из интересов дома. Просто неправильно просчитали последствия.

– Госпожа, Ларесса, как глава дома Гарм, прошу вас взять наш дом и владеть им, как своим.

– Вы предлагаете принести мне вассальную присягу?

– Нет, какие из нас сейчас вассалы! Я прошу вас принять нас в ваш дом или всех убить. Лучше, если это сделаете вы по праву победителя, чем наших женщин и детей перебьют другие дома. Некоторые еще из этого устроят представление. Вы же знаете правила: магов вне дома быть не должно. На отдельных, так называемых свободных, смотрят сквозь пальцы. Их мало, и они находят свою нишу, где тихонько прозябают. Когда гибнет дом, и победители по какой-то причине не вырезали всех побежденных, всех остальных убивают маги домов, где появятся такие бродяги. Иногда, если очень повезет, можно прибиться к какому-нибудь дому, чаще всего удел таких – смерть. Кому нужны магически слабые женщины и их дети! А позорить звание мага...

– Довольно, я поняла. Только как совместить то, что мы принимаем к себе женщин и детей, предварительно убив их мужей и отцов? И никто потом никогда нам этого не припомнит?

– Они могут согласиться дать магическую клятву...

– Послушайте меня, Арсий. Если честно, то мне страшно не хочется сейчас вешать себе на шею груз в виде вашего дома, но и отказать в такой просьбе мне тоже нелегко. Вы правильно все просчитали: будь на моем месте наш глава, вы бы получили отказ. Я согласна принять ваш дом в Раум только в том случае, если наши менталисты поставят всем вашим жителям блок, гарантирующий непричинение нам вреда.

– Любой блок можно снять, – осторожно сказал Арсий.

– Наш не снимается. У нас в доме уже много сотен жителей побежденных домов с такими блоками. Живут точно так же, как и его коренные обитатели. Думайте.

– Тут и думать нечего. Я согласен, большинство тоже согласится, а несогласные могут уйти.

– А что там по Скотад?

– У них практически не осталось мужчин, только женщины и дети, все как у нас, только еще хуже. Они уже просили меня возглавить дом, но я отказался.

– И сколько их там?

– Около шестисот.

– Передайте в этот женский монастырь, что мы их можем принять к себе на тех же условиях.

«Фотий меня убьет, – думала она, идя к порталу. – Ну и где будем набирать столько мужиков, когда у нас своих женщин в Латес половина не устроена?»

Глава 30

Магический дом Раум

–  Можете меня ругать, – Лена откинулась на спинку кресла, стараясь не встречаться взглядом с Фотием. – Знаю, что заслужила. Что же вы молчите?

– И зачем тебе это понадобилось? Вешать себе на шею такой балласт! Ты хоть понимаешь, сколько сил и средств теперь придется вкладывать в новые имения, и как это затормозит реализацию всех наших планов? И где для этого взять людей?

– Ну не могла я всех этих женщин взять и выгнать на смерть!

– А надо было, – жестко сказал Фотий. – Я себя злым не считаю, но сделал бы это без малейшего колебания. Таковы правила игры, которая ведется в этом мире уже тысячи лет. Проигравший проигрывает все, в том числе и жизнь. Очень редко ослабленный дом на время оставляют в покое, если для его уничтожения надо нести дополнительные потери, а сил из-за войны осталось немного. Ты думаешь, почему магов так мало? С одной стороны, женщинам нет смысла предохраняться, так как маги владеют своим организмом и при желании могут исключить зачатие. С другой стороны, многодетные семьи среди нас – это очень большая редкость. Многие маги эгоистичны и не хотят возиться со своими отпрысками. И третий, самый основной регулятор – это войны. Они относительно редки, но в результате обычно полностью гибнут дома. Это только мы одни такие добренькие, что собрали под крышей дома толпу баб и ребятишек. Ведь для любого дома – это страшная обуза. Среди женщин всегда было мало сильных магов. И не потому, что у них нет способностей, а главным образом из-за того, что женщины находятся в подчиненном положении. Как и в вашем мире, наша цивилизация ориентирована на мужчин. Это иногда не слишком заметно и всегда зависит от конкретного дома и политики его руководства. Так у Влепос, откуда родом наша Элора, разницы в правах мужчин и женщин практически нет, а в домах Латес и Скотад женщины и магами считались с большой натяжкой. Соответственно, никто с ними особенно и не возился в плане развития сил и способностей. Дети бывают ценным приобретением, но не для нас: у нас их столько, что трудно всем обеспечить нормальное обучение. И отдача будет еще очень нескоро.

– Вот и посмотрим, как остальные маги отреагируют на такие нетипичные шаги Раум. Раз оставили в живых, значит, для чего-то это было нужно? Может до чего-нибудь додумаются.

– Сейчас придумала? Может, конечно, и сработать. Только могу гарантировать, что подумают о чем угодно, только не о том, что ты их просто пожалела. Имения в центральной части империи лишними не будут, но как же не хочется опять заставлять всех рвать жилы и менять планы из-за твоей выходки. Ведь вполне могла ограничиться домом Гарм.