– А я и не шучу. Если люди близки по духу и испытывают взаимную симпатию, то так ли важно родство по крови? Давайте в качестве первого шага перестанем друг другу выкать.

– Ты действительно этого хочешь?

– Конечно. Только у деда по отношению к внучке есть куча обязанностей.

– Расскажи, каких именно.  Я дедом в своей жизни так и не стал, так что не в курсе.

– Делать подарки – это раз, – стала загибать пальцы Лена. – Гулять с внучкой – это два, делать ей нравоучения и рассказывать случаи из своей жизни – это три, беспокоится обо мне – это четыре.

– Какая же ты еще девчонка, несмотря на весь твой ум и силу, – сказал старик, прижимая ее голову к своей груди. – Если бы ты знала, как я о тебе беспокоюсь, когда ты даешь к этому основания!

Вашингтон, Белый дом

– Господин президент, на прямой связи посольство.

– Привет, Майк! Встреча состоялась?

– Добрый вечер, господин президент! Состоялась, но собеседник от сотрудничества отказался. Признаваться в контактах с иными мирами не пожелал и несколько раз высказывал удивление моей богатой фантазией. Но при этом ничего прямо не говорит, все формулировки очень обтекаемые, сам скользкий, как угорь. И выглядел заметно моложе, чем в нашу предыдущую встречу.

– Твое мнение?

– Мне очень трудно в такое поверить, но, похоже, что переданные мне материалы соответствуют истине, а он просто тянет время.

– Это ему не слишком поможет. На завтрашнее утро я назначил брифинг для наших и зарубежных журналистов, а уже в обед будет сделан официальный запрос в Совет Безопасности ООН. Сразу же начинаем работать с Конгрессом. Вся информация и наша позиция будет доведена Совету НАТО. Надо будет надавить на европейских союзников, пусть включаются, черт возьми! Госдепартамент сейчас разрабатывает план мероприятий с целью прищемить что-нибудь побольнее нашему русскому другу. Пусть только попробует не пойти на уступки, я ему устрою перезагрузку отношения еще раз!

Магический дом Марк

– Ну и когда выступаем? – спросила Лена мужа по поводу экспедиционной поездки к дому Марка. – Ты кого решил взять?

– Ты все-таки продолжаешь настаивать на своей поездке?

– Кажется, уже решили, что друг без друга никуда, или ты все решил переиграть в одностороннем порядке?

– С тобой переиграешь. Подождала бы, пока мы установим портал. Зачем зря лазить по болотам и кормить комаров?

– Ты мне голову не морочь! Может так случится, что и портал неоткуда будет ставить. А до них еще надо добраться. Повторяю свой вопрос: кого берешь с собой?

– Один взвод первой роты и трех-четырех боевых магов.

– Легкая конная прогулка! Для простого эскорта сил много, для столкновения с отрядом магов дома Хорас их слишком мало, а вот со мной будет как раз. Я еще захвачу с собой свою бутылочку, а ты мне обеспечишь экспериментальный материал. Должна же я все проверить в боевых условиях?

– И откуда в тебе столько кровожадности?

– А ты слышал, что об этих типах говорили обитательницы Зарина? С такими, как они, я никогда не церемонилась. Мерзавцы, имеющие силу и применяющие ее для удовлетворения своих извращенных потребностей – это ошибка природы, а ошибки надо исправлять. А горбатого могила исправит. Просек логическую цепочку?

– Хочешь сказать, что других инструментов для их исправления, кроме могилы, не предусмотрено?

– Именно. Сколько там топать до Марка?

– Чуть больше сорока лиг. Только на пути будет сильно заболоченная местность. Возможно, коней придется вести на поводках, так что обуй сапоги и возьми накомарник. Как вооружишься?

– Как обычно. Связь не берем?

– Далеко для связи. УКВ не пойдет, а коротковолновая – только с внешней антенной. Чем ее развешивать, проще сходить, воспользовавшись мобильным порталом.

– Не забудь всех проверить на наличие амулетов! Если найдется такой умный, кто не возьмет моего «Дурака», он у меня пожалеет обо всех значимых событиях своей жизни, начиная с момента рождения. И атакующие амулеты берите с плетениями воздуха и воды. Не хватало еще применить огненные амулеты против магов огня. А вот я со своей бутылочкой попробовать смогу.

– Ты так в ней уверена?

– И в ней, и в себе, и в том, что если эти Хорас будут иметь глупость перегородить нам дорогу, пожалеть об этой глупости они уже не успеют. Когда выходим?

– Завтра с утра, часов в десять.

Дом Марк находился на севере в стороне от тракта, и наезженных дорог к нему не было, поэтому из Зарина выехали не на ведущую к тракту дорогу, а обогнули имение и двинулись холмами по ближайшему, по словам Стельхи, пути. Молодая магчка была один раз вблизи дома соседей и хорошо запомнила дорогу. Лена со Стельхой ехали впереди, за ними двигался Петр, а позади, вытянувшись цепочкой, двигались маги и бойцы. С час дорога не менялась, а затем местность стала заметно понижаться. Стали появляться россыпи камней и участки, трудно проходимые для лошадей. Передвижение замедлилось: дорогу приходилось выбирать, объезжая неудобные участки.

– Здесь наше плоскогорье переходит в низменность, которая занимает большую часть империи, – объяснила Стельха. – Помучимся еще немного, зато потом дорога будет лучше.

Действительно, через полчаса спуск стал более пологим, камни исчезли. Начали попадаться кустарники и отдельные островки деревьев, почва стала более мягкой. Постепенно деревьев становилось все больше и больше, и вскоре они уже ехали по настоящему лесу. Подлеска почти не было, и кони легко находили себе дорогу среди деревьев. Стало свежее, в лесу слышался пересвист птиц, зазвенели комары. Амулетов на эту напасть не предусмотрели, а созданное Леной отпугивающее плетение защищало только ехавших рядом с ней. Раздались звуки шлепков и сдержанная ругань. Комары были раза в два больше земных и, наверное, долго сидели на голодной диете, потому что сейчас остервенело кидались на бойцов, не считаясь с потерями. Не выдержав, парни начали надевать накомарники. У лошадей таких полезных вещей не было, и они дергали шкурой, охаживали себя по бокам хвостами и трясли головами, видимо, недоумевая, для чего их завели в это гиблое место.

– Рядом болото, – пояснила Стельха, – поэтому так много гнуса. Сейчас отъедем, и их станет меньше.

За первым болотом последовало второе и, только когда обогнули его, и лес начал понемногу редеть, Стельха, сверившись с какими-то одной ей понятными ориентирами, сказала:

– Подъезжаем. Еще с пол-лиги и выедем на обширную вырубку, а оттуда Марк уже виден.

– Подождите, – остановила движение Лена. – По-моему, впереди идет бой.

– Да, теперь и я чувствую, – Стельха испуганно поежилась. – Множественные выбросы силы в той стороне, где должен быть дом.

– Всем боевая готовность, – отдал приказ Петр. – Кажется, мы опоздали. Что будем делать, как ты думаешь?

– Вначале надо посмотреть, – сказала Лена. – Лес вот-вот закончиться, а бой идет гораздо дальше. Если действовать осторожно, нас никто не увидит и не почувствует, тем более что мы у нападающих в тылу.

– Тогда тихо двигаемся тем же порядком.

Уже через несколько минут лес поредел еще больше, стали встречаться участки, на которых деревья были полностью вырублены.

– Магов не меньше пары сотен, есть очень сильные, – Лена, казалось, к чему-то прислушивалась. – Марк еще держится, даже отсюда я чувствую мощные щиты замка.

– Их больше, Елена, – угрюмо сказал корифей Парис, самый сильный боевой маг из команды Фехта. – Нам с ними никак не справиться, надо выбрать место посвободней, готовить портал и уходить.

– Подожди немного. Сейчас подъедем ближе, ищи подходящую поляну и готовь портал, а я посмотрю обстановку и, если можно будет сделать без риска, ударю магией. Должна же я проверить эту штуку.

Она потрясла рукой, с зажатым в ней магаккумулятором.

– А лучший случай трудно представить. Начну, когда у тебя будет готов портал. Петр, вы все мне не нужны, так что пусть ребята остаются рядом с Парисом и будут готовы по команде уйти порталом. Ты, конечно, увяжешься за мной. На всякий случай возьми двух парней с пулеметами и сам вооружись чем-нибудь посолиднее, но останетесь у кромки леса, чтобы я не отвлекалась на вашу защиту. В случае чего прикроете меня огнем. Лошадь я оставлю с вами, а то она меня будет задерживать. Гораздо проще к вам телепортироваться.